Su bolsa de plástico un día podría ser convertido en acero para hacer que su próximo coche, según el profesor Veena Sahajwalla en la Universidad de NSW.

En lugar de ser desechados como basura, plástico de polietileno - del tipo usado en bolsas, envases blandos y algunos recipientes de bebidas - potencialmente puede ser reciclado como materia prima y la vez una fuente de energía para fabricar hierro y acero, dice el profesor Sahajwalla.

Profesor Sahajwalla se basa en la escuela de UNSW de Ciencia de los Materiales e Ingeniería y se lleva Sostenible de la Escuela Programa de Procesamiento de Materiales.

"El plástico es sólo otra forma de carbono", dice ella. "Cuando se trata de fabricar hierro y acero no hay ninguna diferencia esencial entre el polietileno y los recursos naturales como el carbón".

Sus experimentos prometedores de ganar-ganar el medio ambiente, significativamente reduciendo el uso de la industria del acero de carbón y su producción de gases de efecto invernadero, así como detener miles de toneladas de residuos plásticos de ser desechados cada año en los vertederos.

Polietileno es típicamente alrededor del 15 por ciento de hidrógeno - una fuente potencial de energía para alimentar los procesos de la explosión del horno - y alrededor del 85 por ciento de carbono, casi el mismo contenido de carbono como el carbón de alta calidad utilizado para fabricación de acero.

En condiciones controladas, el profesor Sahajwalla experimentado con diversas mezclas de plástico y carbón pulverizado por inyección en el horno.

"Al agregar el plástico en un fundido 'fusión' en más de 1.500 grados C que hemos demostrado que el carbono de plástico se puede disolver en hierro", dice ella. "Esto es emocionante porque lo que de otro modo, se convierten en residuos se reciclan para convertirse en una materia prima de esta industria vital y reduce el uso de carbón en el proceso. Si queremos avanzar por el camino de la sostenibilidad, esta es una manera de ir. "

En 2002, el último año del que se dispone de cifras, los australianos utilizan casi 1,2 millones de toneladas de plástico reciclado, pero sólo alrededor del 13 por ciento. De la resultante millón de toneladas de residuos de polietileno representaban aproximadamente la mitad.

"Si sustituido reciclado de polietileno para que sólo el cinco por ciento del carbón se utiliza en los altos hornos, que ahorraría alrededor de 40.000 toneladas de carbón al año. Esa cantidad de carbón que se hacen alrededor de 80.000 toneladas de hierro".

Un signo de interrogación sobre si sigue siendo la quema de polietileno puede liberar contaminantes del aire no deseados: "Tenemos que hacer más investigaciones sobre esta cuestión, porque la experiencia con la combustión de los plásticos en los incineradores de residuos sugiere que puede ser un problema.

"Sin embargo, los incineradores funcionan típicamente en alrededor de 1.000 º C, mientras que un alto horno opera a alrededor de 1.500 a 1.600 grados y es probable que quemar el plástico más completo, con menos contaminantes problemáticos.

"Polietileno en realidad tiene menos impurezas que el carbón, tales como óxidos de azufre y, por lo que hay menos de un problema de residuos después de la quema de TI".

Sahajwalla conclusiones han surgido de su trabajo en otros materiales utilizados en el hierro y el acero.

Ella reconoce que su colaborador en el Japón, el profesor Masanori Iwasi, de la Universidad de Kyoto, con tener la idea original de utilizar los residuos plásticos como materia prima en altos hornos de fabricación de hierro, pero se está ampliando la técnica por primera vez a la siderurgia eléctrica, horno, que utiliza la chatarra de acero para reciclar en nuevos materiales. La investigación del Dr. Sahajwalla está llevando a cabo en cooperación con BHP Billiton y BlueScope Steel y con el apoyo de la Cooperativa del Centro de Investigación del Carbón en el desarrollo sostenible.